E könyv megjelenéséig a hazai és a nemzetközi könyvpiacon is hiánycikknek számított egy olyan, nem túl nagy terjedelmű kézikönyv, amely eligazítja az érdeklődőket a világ kisebb és nagyobb nyelveiről, és szakszerűen ismerteti a rokon nyelvek közötti kapcsolatokat.
A nyelvészeti könyvek kiadójának, a Tinta Könyvkiadónak a felkérésére Fodor István, a kérdés ismert szakembere pótolta ezt a hiányt. Számos szakmunka és egy lexikon összeállítása után ő vállalkozott arra, hogy a világ nyelvei közül több mint 500-ról a legfontosabb tudnivalókat egy enciklopédikus jellegű kézikönyvben, népszerű, közérthető stílusban mutassa be az érdeklődőknek. A szerző az olyan közismert nagy nyelvcsaládokon kívül, mint az uráli, az altáji és az indogermán, természetszerűleg tárgyalja az olyan kevésbé ismert nyelvcsoportokat is, mint például a pápua, az amerikai indián nyelvek, az afrikai bantu és a szudáni.
Az élő nyelvek mellett a szerző kitér a már kihalt (etruszk, sumer, elámi stb.) és a mesterséges (pl. volapük, ido, eszperantó) nyelvekre is.
Változó világunkban nem ritkaság, hogy korábban csak kevesek által ismert népek és nyelvek a napi híradás és a közfigyelem előterébe kerülnek véres zavargások, terrortámadások, háborúk folytán. Könyvünk a kisebb népek nyelveiről is eligazítást nyújt.
A kötet megadja földünk 190 országának jegyzékét az adott ország hivatalos nyelvének és az ott beszélt fontosabb nyelveknek a megnevezésével. A nagyobb írásrendszerek és ábécék (pl. sémi, görög-latin, szanszkrit, indiai, örmény) 18 összefoglaló táblázatát is közöljük.
Az egyes nyelvek könnyebb visszakereshetősége és az áttekinthetőség kedvéért mutatóban ábécé rendben felsoroljuk a tárgyalt nyelveket.
A kötet szöveges részét színes térképek egészítik ki, amelyek bemutatják a világ főbb nyelvcsaládjait, Európa nyelveit és Észak- és Dél-Amerika indián nyelveit.
